Jennifer ako štvorročné dievčatko matka prihlásila do hodín tanca. V siedmich rokoch vystupovala na rôznych školských predstaveniach. V štrnástich pridala aj hodiny spevu. Počas štúdií na strednej škole hrala softball, tenis a venovala sa gymnastike. V sedemnástich sa tiež prihlásila na tanečnú školu na Mannhattanu a úplne sa oddala tancu. Vďaka tejto skúsenosti mala možnosť si zaúčinkovať v zopár hudobných klipoch. V osemnástich bola prijatá na Baruch College, ale po prvom semestri zo školy odišla. Spočiatku sa jej vôbec nedarilo zohnať si žiadnu prácu. Až v 19 rokoch dostala šancu v cestovnej tanečnej skupine a konečne začala zarábať a jej kariéra rástla, prvú rolu dostala v populárnom komediálnom seriáli In Living Color ako Fly Girl.
Potom si zahrala niekoľko menších rolí, ale stále snívala o role veľkej herečky. Zlom nastal v roku 1997 vďaka filmu Selena, v ktorom stvárnila titulnú rolu speváčky Seleny Quintillán Perezovej, ktorú v roku 1995 zabil šialený fanúšik. Táto rola ju vyniesla nomináciu na Zlatý glóbus. Po tomto úspechu nasledovala rada ďalších ako napríklad Zakázané ovocie (Out of Sight, réžia Steven Soderbergh, 1997), Svadby podľa Mary (The Wedding Planers, réžia Adam Shankman, 2001), Cela , Krásna chyžná (Maid of Manhattan, réžia Wayne Wang, 2002). Vo filme Smiem prosiť si zahrala s Richardom Gereom a po boku Roberta Redforda sa objavila v snímke Skutočný život.V komédii Diabolská svokra (2005) si zase zahrala s Michaelom Vartanom.